La nova economia de les apps de veu: Es pot guanyar diners creant 'skills' d'Alexa?

La veu és ja un mitjà més per a executar ordres a través de dispositius. Telèfons, cotxes i altaveus intel·ligents estan dotats d'assistents virtuals preparats per a ajudar els usuaris en qualsevol necessitat. L'èxit d'assistents com Alexa d'Amazon, Siri d'Apple o Google Assistant depèn, però, en bona part, de la utilitat i qualitat de les seves aplicacions. La companyia de Jeff Bezos, líder en el sector d'altaveus intel·ligents, n'ha venut, des del llançament d'Amazon Echo, 100 milions d'unitats als Estats Units i el seu mercat d'aplicacions de veu ofereix ja 80.000 skills (nom que posa a les seves aplicacions). Però aquest creixement imparable del mercat de les skills se li pot girar en contra. Els professors dels Estudis d'Informàtica, Multimèdia i Telecomunicació de la UOC Robert Clarisó i César Córcoles ho analitzen.

«El mercat de les skills té un potencial enorme amb la penetració que tenen els altaveus intel·ligents i els mòbils, però alhora presenta reptes importants», apunta Córcoles, també investigador del grup TEKING de la UOC. Aconseguir que l'assistent virtual interpreti la veu i el seu significat és més complicat, en general, que en altres sistemes. «Avui dia, és una eina que pot ajudar l'usuari a fer operacions paral·leles quan té les mans ocupades o quan té problemes de visió, però de vegades és tota una fita trobar la paraula "màgica" que doni accés al que es busca.»

Perquè l'èxit dels altaveus intel·ligents sigui sostingut en el temps és clau que lesaplicacions de veu aportin valor a l'usuari i que hi hagi un desenvolupament de qualitat al darrere. «Quan s'obre una nova plataforma d'aplicacions, com el mercat de les skills, les primeres que es desenvolupen són les més senzilles (calculadores, previsió del temps, per a demanar una pizza, etc.). Els programadors fan una previsió de l'esforç necessari ―i, per tant, del cost― i el retorn que en poden obtenir. Però arriba un punt en què desenvolupar-ne una de nova no resulta a vegades rendible», assenyala Clarisó, també investigador del grup SOM Research Lab de l'IN3 de la UOC.

Amazon això ho sap. És conscient que si no promou l'aparició d'aplicacions estrella per als usuaris, hi pot haver el risc a llarg termini d'un cert desencís per l'ús d'altaveus intel·ligents o altres dispositius que funcionin amb veu. El nombre de skills per a Alexa als Estats Units va pujar a 25.784 el 2018 i va arribar a les 56.750 a principis del 2019, segons un informe de Voicebot. Durant aquest període hi ha hagut un creixement important, del 120%, d'aquestes aplicacions, però l'augment va ser molt més gran entre el 2017 i el 2018, del 266%.

Desenvolupar skills és un bon negoci?

Experts internacionals han detectat que el mercat de les skills, des del llançament d'Amazon Echo el 2015, no té cap aplicació de veu d'un èxit tan rellevant com el que han tingut altres aplicacions per a smartphones quan van aparèixer. A més, en les plataformes App Store o Play Store hi ha milions de crítiques i valoracions dels usuaris i, en canvi, en aquesta plataforma d'aplicacions de veu n'hi ha molt poques, només uns quants centenars per a les aplicacions més populars. I potser, per tot això, la companyia, des del 2017, busca reforçar aquest ecosistema obrint un programa de remuneració econòmica a desenvolupadors de skills externs a l'empresa.

Un programa de recompenses que, després d'oferir-se als Estats Units i aterrar posteriorment al Regne Unit, Alemanya, el Japó i l'Índia, acaba d'arribar a Espanya, França i Itàlia per a eixamplar el mercat de les skills i tenir-les també en altres idiomes. L'empresa premia cada mes els desenvolupadors que aconsegueixen més interaccions dels consumidors en categories que per a ells són clau: ensenyament i referència, aliments i begudes, jocs i curiositats, infància, salut i benestar, estil de vida, música i àudio, i productivitat.

Amazon assegura que ha pagat milions de dòlars a creadors de skills independents en més de vint països des del llançament d'aquest programa. No se'n sap l'import exacte. És, a més, una quantitat distribuïda entre molts programadors repartits arreu del món. Se sap d'alguns casos que el primer mes han arribat a cobrar un xec de 1.500 dòlars, de 2.000 o més. El que vol la companyia, segons el director d'Amazon Alexa, Rob Pulciani, és que cada skill creada faci més intel·ligent o més útil aquest assistent virtual. A CNET, Pulciani explica que no ho poden fer per ells mateixos i que el que volen és capacitar els desenvolupadors externs perquè innovin i estenguin les capacitats d'Alexa a un ritme ràpid. «Si la comunitat de desenvolupadors té èxit, nosaltres també en tindrem.»

La nova economia d'Alexa està començant a agafar forma, segons programadors, executius de màrqueting i analistes de la indústria. Des de fa un any aproximadament, els desenvolupadors també poden incloure pagaments dins de l'aplicació. Al començament, Alexa va voler que totes les aplicacions fossin gratuïtes per als seus usuaris, però això representava per als desenvolupadors molt d'esforç per a crear una skill i un retorn econòmic que no compensava la feina feta. Ara, amb els pagaments dins de l'aplicació, és un incentiu més per a crear noves skills innovadores i de qualitat.

Clarisó, però, recorda que de vegades és arriscat que persones no vinculades a l'empresa desenvolupin aplicacions per a plataformes controlades per tercers, com és Alexa. «Les condicions d'ús de la plataforma poden canviar i fer que l'aplicació que han creat ja no estigui permesa, o bé que si aquesta té molt d'èxit, acabi sent copiada o incorporada per la plataforma com a servei bàsic, fent perillar la supervivència del negoci del desenvolupador», adverteix. Això és el que els ha passat recentment a desenvolupadors per a dispositius mòbils i que explicava The New York Times aquest mes d'abril. El sistema iOS d'Apple va introduir funcions per a ajudar als usuaris a limitar el temps que ells o els seus fills passen connectats als dispositius, com l'iPhone o l'iPad. Des que van aparèixer aquestes funcions, ha anat restringint o eliminant totes les aplicacions que oferien aquest mateix servei.